챕터 3: 투 더 레스큐

버번 스트리트의 분위기는 누구든지 술 마시고 춤추는 괴짜로 만들 수 있었다. 그것은 죽은 자들을 기념하라고 부르는 고대 영혼들의 소리였기 때문이다. 수세기 된 묘지들이 그들의 성스러운 영역으로 들어오라고 유혹적인 외침으로 불렀다. 마녀들은 그 인파를 좋아했다. 그것은 마치 배터리 충전기처럼 작용하여, 무덤과 묘지에 잠들어 있는 영적 에너지를 활성화시켰다.

"아잘레아!" 아카이가 소리쳤다. 나는 그녀가 지나가면서 그녀의 엉덩이를 움켜쥔 남자를 주먹으로 치는 것을 보았다.

"날 젠장 만지지 마!" 그녀가 소리치자 니콜라와 미카가 그녀의 허리를 붙잡았다. 그녀의 몸은 격렬하게 분노로 날뛰었고, 아카이는 단단히 그 남자의 손을 잡고 그를 일으켰다.

"운이 좋은 줄 알아." 그가 속삭이듯 으르렁거렸지만 내가 들을 수 있을 만큼 충분히 컸다. 아카이가 그의 어깨를 두드리며 보이지 않는 먼지를 털어내자 그 남자는 움찔했다.

"불같은 성격이군." 스톰이 어둡게 웃으며 그들이 목적지로 들어가는 것을 지켜보았다.

"순수한 지옥의 불이지." 내가 바에 들어서며 대답했다.

구석 자리에 앉아서도 그들이 VIP 좌석에 앉아 재빨리 위스키를 주문하고, 여자들은 허리케인을 주문하는 모습을 볼 수 있었다. 그들이 모두 웃으며 서로를 놀리는 동안 바 웨이트리스가 음료를 가져오는 것을 지켜보았다.

"우리를 위해!!" 그들은 경례하며 샷을 단번에 비우고, 바텐더가 내게 다가오는 동안 재빨리 또 한 라운드를 따랐다.

"밀러 라이트 병맥주." 내가 말하자 그는 고개를 끄덕였다. 나는 아잘레아가 허리케인을 홀짝이며 밝게 웃고, 바에서 유혹적으로 울리는 다크 블루스에 맞춰 몸을 흔드는 것을 지켜보았다.

바텐더가 내 맥주를 내려놓자, 나는 백 달러를 밀어주며 내가 떠날 때까지 계속 신선한 맥주를 가져오라고 표시했다. 차가운 병이 내 입술을 유혹하고, 차가운 액체가 부드럽게 목구멍을 타고 내려갔다. 나는 내 불꽃 같은 짝이 "하우스 오브 더 라이징 선"의 리메이크 음악에 맞춰 춤을 추기 위해 일어서는 것을 지켜보았다. 그녀의 아름다운 엉덩이가 유혹적으로 흔들리며, 무의식적으로 음료를 홀짝이고, 리듬에 맞춰 미소 지었다.

"아잘레아." 내가 그녀에게 속삭이자, 그녀는 내 목소리에 몸을 떨더니 주변을 살피며 눈에 띄지 않으려 했다.

다행히도, 한 남자가 내 시야 앞에 서서 버번 샷 열두 잔, 예거밤 두 잔, 밀러 생맥주 열두 잔을 주문했다. 그가 자기 테이블로 돌아가자 다시 시야가 트였지만, 그녀는 사라지고 나머지 일행은 웃으며 또 한 라운드의 샷을 마시고 있었다. 나는 화장실로 향하는 척하며 천천히 가게를 살폈다.

모퉁이를 돌자 작고 풍만한 미인이 나에게 부딪혔고, 그녀의 음료를 떨어뜨렸지만 나는 재빨리 그것이 바닥에 닿기 전에 잡았다.

"오 맙소사! 정말 죄송해요." 그녀의 목소리가 내 귀에 유혹적으로 울렸고, 나는 미소를 지으며 그녀의 음료를 돌려주었다.

"제가 미안합니다." 내가 대답하자 그녀는 빨간 머리카락을 피어싱이 많은 귓불 뒤로 넘겼다.

재빨리 남자 화장실로 들어가 몇 번 깊게 숨을 들이마시며, 그녀의 풍만한 몸을 야만적으로 끌어안고 싶은 충동을 억제했다.

"빌어먹을 겁쟁이." 스톰이 짜증스럽게 으르렁거리자 나는 눈을 굴렸다.

"안 돼. 그녀가 열여덟이 될 때까지는." 나는 짜증스럽게 대답하며 아이리스와 새로운 비의 향기에 흥분된 내 성기를 움켜쥐었다.

내가 소변을 보고 있을 때, 니콜라와 미카가 큰 소리로 웃으며 화장실에 들어와 내 양쪽 칸에 들어갔다. 고개를 뒤로 젖히고 흔들어 진정한 후 청바지 지퍼를 올렸다. 손을 씻으면서 쌍둥이가 화장실에서 울리는 구슬픈 블루스에 맞춰 몸을 흔드는 것을 지켜보았다. 재빨리 빠져나와 눈에 띄지 않도록 주의하며 바에 있던 자리로 돌아갔다.

"여기서 널 찾을 거라고 생각했어." 그녀의 목소리가 갑자기 들려와 나를 놀라게 했다. 고개를 돌려보니 그녀가 마치 음료를 주문하는 것처럼 바에 기대어 서 있었다.

"뭐 마시고 있어?" 그녀가 물었고, 나는 내 밀러 라이트를 들어 보였다. 그녀는 미소를 지으며 바텐더에게 고개를 끄덕였다.

"내 계산으로 넣어주세요." 내가 바텐더에게 재빨리 말하자 그가 고개를 끄덕였다.

"최상급 위스키 샷 두 잔 주세요." 그녀가 밝게 웃으며 요청했고, 바텐더는 그녀에게 미소를 지었다.

"눈 좀 똑바로 뜨라고, 이 자식아. 내 거야!" 스톰이 화를 내며 으르렁거렸고, 나는 그 자식의 목구멍을 찢어버릴 준비가 된 듯 몸이 떨리는 것을 느꼈다.

전기가 튀는 느낌이 들었고, 그녀의 손이 내 떨리는 팔에 부드럽게 놓여 있는 것을 발견했다.

"'고마워'라고 말하려고." 그녀가 달콤하게 말하며 샷 잔을 들어 내 것과 부딪혔다. 우리는 서로 미소를 지으며 한 번에 샷을 들이켰고, 샷 잔을 테이블에 쾅 내려놓았다.

"아마 다시 볼 수 있겠네." 그녀가 내 귀에 속삭이더니 바에서 새로 나온 허리케인 칵테일을 집어들고 유혹적으로 걸어가 자기 형제들에게 돌아갔다.

"얼마죠?" 내가 바텐더에게 물었다. 형제들이 병을 다 비우고 떠날 준비를 하는 것을 지켜보았다.

바텐더는 오십 달러를 거스름돈으로 건네주었고, 나는 그의 손을 잡고 단단히 악수했다.

"고마워요." 나는 깊은 목소리로 말하며 일행보다 먼저 밖으로 나가 그림자진 구석에 몸을 숨겼다. 밤의 거리는 더 많은 인파로 붐비고 있었다.

"당구 치고 싶어." 아카이가 큰 소리로 말하며 여자들에게 돈 뭉치를 건네주었고, 그들은 반대 방향에 있는 당구장으로 향했다.

"멍청한 자식." 스톰이 짜증내며 으르렁거렸다.

어떤 바보가 취한 놈들 앞에서 세 여자에게 공개적으로 돈 뭉치를 건네주겠는가?

나는 눈을 굴리며 여자들을 따라 다른 바로 들어갔다. 그곳에서는 미친 듯이 생긴 음료들을 팔고 있었다. 나는 "핸드 그레네이드"라는 이름을 힐끗 볼 수 있었다.

"젠장!" 나는 조용히 욕을 내뱉으며 다시 바텐더에게 신호를 보내 밀러 라이트 병을 주문했다. 여자들이 얼굴을 찌푸리며 그레네이드를 마시는 것을 지켜보았다.

"이건 문제가 될 거야." 스톰이 불안하게 중얼거렸다.

예상대로 세 여자 모두 음악에 맞춰 몸을 흔들기 시작했고, 바를 나와 사람들로 붐비는 거리로 나갔다. 그들은 행복하게 노래를 부르며 서로에게 기대어 내 시야에서 사라졌다.

"제기랄. 제기랄. 제기랄." 나는 작게 소리치며 거리를 훑어보았다. 그녀의 향기를 찾으려 했지만, 술, 소변, 체액의 혼합된 냄새 때문에 어지러웠다.

호텔 방향으로 걷고 있을 때, 옆 골목에서 큰 비명 소리가 들려왔다. 나는 달려갔고 강렬한 분노가 치밀어 오르는 것을 느꼈다. 내 것이 아니라 그녀의 것이었다.

"좋지 않아." 스톰이 어둡게 속삭였다. 우리는 여섯 명의 남자들이 여자들을 거칠게 다루며 그들의 취한 몸을 벽돌 벽에 밀어붙이는 것을 발견했다.

"돈 내놔, 씨발." 한 명이 소리쳤고, 다른 다섯은 각 여자를 더듬으며 아잘레아가 부드러운 붉은 빛을 발하기 시작하는 것을 지켜보았다.

"젠장." 나는 조용히 외치며 여섯 명 모두에게 달려들었다. 돈을 요구하던 자의 얼굴에 주먹을 날렸고, 다른 다섯이 나에게 달려들었지만 나는 쉽게 그들의 취한 주먹을 피했다.

아잘레아가 그녀의 가슴을 더듬은 마른 남자에게 옆차기를 날리는 것을 보았다. 그런 다음 그녀를 때리려 했던 다른 남자에게 주먹을 날렸고, 그의 고환을 필드골처럼 차 올렸다.

"괜찮아요?" 내가 물었고, 아잘레아는 눈을 나에게 돌려 환하게 웃었다. 셀리아와 아스토리아는 아직 의식이 있는 두 명을 발로 찼다.

"네." 그들은 모두 숨을 헐떡이며 취한 채로 흔들거렸다.

"자, 호텔로 돌아가는 걸 도와드릴게요." 내가 제안하자 그들은 조용히 의논한 후 나를 향해 고개를 끄덕였다.

셀리아와 아스토리아는 팔짱을 끼었고, 아잘레아는 내 팔을 잡았다. 우리는 조용히 붐비는 버번 거리를 걸었고, 그들이 조용히 대화를 나누며 나를 밝은 미소로 바라보는 것을 지켜보았다.

버번 호텔에 도착하자 나는 세 명의 취한 여자들이 비틀거리며 건물 안으로 들어가는 것을 보며 손을 흔들었다.